Cambio de estado.[1]

Ален взял справки, поблагодарил врача и вышел в коридор. Тут же пришлось прижаться к стене, чтобы пропустить бегущую с ворохом капельниц медсестру, а потом и реанимационную капсулу, но это лишь подняло настроение: еще несколько минут и о больничных реалиях можно будет забыть. Претензий к врачам у него не осталось, но двух месяцев, проведенных в Центральном госпитале космопорта, было более чем достаточно. Последнее время не утешала даже мысль, что пребывание здесь необходимо ему же, чтобы никто не мог потом заявить о его непригодности для полетов.

- Выписывают? – тяжелая рука, шлепнувшаяся на плечо, заставила Алена вздрогнуть и почти прыжком обернуться. Джейк. Можно было и не сомневаться. Ни у кого больше здесь не было дурацкой привычки подкрадываться.

- Да. – Он не смог сдержать расплывающуюся по лицу улыбку. – Уже выписали. Только вещи осталось собрать.

- Так это же здорово, парень! Дай пять! – по голосу Джейка никто бы не смог догадаться, о чем он думает на самом деле. Только хлещущие через край оптимизм и радость за приятеля. Но Ален знал, что пройдет еще не одна неделя, прежде чем Джейк покинет эти стены. – Ну и куда ты теперь? – продолжил бывший десантник, увлекая Алена в сторону их палаты. – Вернешься в Академию?

- Пока нет. – Ален покачал головой и придержал перед Джейком дверь. – У меня отпуск на период реабилитации. Три или четыре месяца, как пойдет. Я… не хочу спешить.

- Не сомневаюсь. – В глазах Джейка впервые мелькнуло что-то похожее на грусть. Он подошел к своей койке, осторожно присел и ослабил поле корсета. – Они не списали тебя в грязь?

- Кажется, нет. – Ален вынул из кармана пижамы ворох разноцветных бланков. – Здесь нет ни слова о моей непригодности. Да я и не завалил ни одного теста.

- Тогда тебе повезло. – Резюмировал Джейк, вытягиваясь на покрывале так, чтобы не потревожить позвоночник. – Увидишь кого из наших, привет передать не забудь.

- Не забуду. – Пообещал Ален. И замолчал, не зная, чем можно подбодрить друга. Потоптавшись на месте, он убрал бумаги во внутренний карман спортивной сумки и уселся на тумбочку возле кровати. – Джейк… но ведь это не приговор. Современная медицина…

- … дойдет до нашей дыры еще лет через пятнадцать. – Закончил Джейк, поворачивая к Алену привычно улыбающееся лицо. – Не переживай за меня, парень. Прорвусь. И не из такого выбирались. Главное, я все еще могу ходить, пусть пока и не самостоятельно. А ты – выметайся давай. Или так прикипел к этому клоповнику?

Ален робко улыбнулся краем рта. Наверное, Джейк был прав.

- Еще увидимся. – Пообещал он, крепко пожимая протянутую руку.

- Молись демонам космоса, чтобы не здесь. – Добродушно хмыкнул Джейк. – И береги себя. Зря, что ли, тебя учили драться?

- Ох, Джейк, знаешь, как хочется надеяться, что зря? – засмеялся Ален, натягивая комбинезон.

- Понимаю. Только ты на свои надежды особо не полагайся. Когда это миру было на них не плевать?

- Не плевать нам. Значит, мы изменим мир. – Ален знал, что несет чушь, но должен был сказать хоть что-то. – Джейк…

- Все-е, парень, - замахал руками десантник. – Никаких соплей. Пшел вон давай. И если будешь пропивать страховку, выпей и за мое здоровье тоже.

Ален помедлил немного, нерешительно глядя на приятеля. Потом закинул на плечо сумку и пошел к двери. Лучше потом еще не раз встретиться, чем сейчас сентиментально затягивать прощание.

+++

Ночью ветер сорвал навес и разметал по двору запчасти от скутера. Утром закоротило печку на кухне. А днем Ален сидел на грядке с зеленью, бессильно смотрел на инструмент и тихо матерился. Он бы с удовольствием делал это во весь голос, но стеснялся скудости словарного запаса.

Уже первый час возни с поломками показал, что ничего здесь Алену не светит. Попытки найти в печке и крошечном воздушном мобильчике общие узлы с военными кораблями, закончились… нет, разумеется, они еще не закончились. И будут продолжаться, потому что иначе он будет обречен на питание сырыми овощами с чахлого огорода. Но толку пока не было ни малейшего.

С каждой новой незнакомой микросхемой Ален все больше жалел, что не пошел в техники, прельстившись военной карьерой. Насколько он знал, на старших курсах преподают общее устройство распространенной техники, но до старших курсов еще надо было доучиться. А есть хотелось уже сейчас.

Конечно, у Алена не закончились деньги, и можно было пообедать в кафе, но не каждый же день это делать. Обращаться за помощью к соседям было не принято, да и не стал бы он так поступать в любом случае. Они – такие же выздоравливающие. Некоторые и после более тяжелых травм. А от местных жителей и воды в дождь не допросишься. Они не считали за людей никого, кто родился вне их общины, и обращали внимание на чужаков, только если нужно было сделать им гадость.

Ален вздохнул. Когда он только появился здесь, пришлось несколько ночей не спать, постоянно обходя участок. И дымовые шашки были самым безобидным уловом. Он просил у администрации разрешение на дробовик, но получить удалось только малокалиберную винтовку. Не потому, что никто не захотел доверять оружие девятнадцатилетнему пацану, а выбора особого не оставалось: все разобрали.

Теперь еще и это. Ален швырнул ключ в кучу других, тоже неподходящих, инструментов, сгорбился и уткнулся подбородком в колени. Должен же быть выход? Из худших ситуаций находился. А тут всего-то.

Послышался громкий, быстрый стук в калитку, и через забор перемахнул невысокий мальчишка в перемазанной ягодным соком куртке.

- Здравствуй, Эктор. – кивнул соседу Ален, не меняя позы.

Тот с важным видом покивал, уставился в разворошенное нутро скутера и присвистнул.

- Ты его так?

- Частично я. – Признался Ален. – Батарейки поменять хотел. Остальное – ветер.

- Угу, деревья здорово гнуло. – Восхищенно подхватил Эктор. – Я думал, хоть одно, а повалит. Жалко было бы. У нас же яблони в основном.

Отец Эктора, военный связист, тоже проходил курс реабилитации. Только у него еще была семья, которую он привез с собой, полагая, что свежий воздух и физический труд пойдут сыну на пользу. Сам Эктор признавался, что предпочел бы проводить дни возле игровой приставки, но с отцом не спорил. С таким отцом и сам Ален спорить бы не стал, будь у него отец.

- Да, с участком вам повезло. – Согласился Ален.

- Хочешь, приходи – хоть мешок насыплем. – Радушно предложил мальчишка, ковыряя пальцем в кожухе мотора. – А то матери уже надоело компоты делать.

- Кто же ее заставляет? – удивился Ален. – Пусть бы падали, норные растащат.

- Так жалко ей. Добро, говорит, пропадает. Слушай, а ты починить не можешь, что ли?

- Скажи еще, ты можешь. – Огрызнулся Ален, ревниво наблюдая, как Эктор, насупившись, изучает обломок рулевой тяги.

- И я не могу. – Покладисто согласился тот. – Боюсь, даже отец не сможет. Он по бытовой технике у нас не очень. Что же тебе делать-то? – Эктор уселся на грядку и, похоже, всерьез задумался. Отвлекать Ален не стал, по недолгому опыту общения зная уже, что, если тому сопло под хлястик попало, то будет биться об стену до последнего.

Пока Эктор что-то там соображал, Ален поднялся и побросал инструменты в ящик. Детали скутера он, подумав, сложил в чехол и, вместе с самой машиной, затолкал в сарай. Навес он уже укрепил, но так будет надежнее.

- Придумал! – завопил Эктор, когда Ален уже и забыл о нем, занятый спасением уцелевших после ремонтных работ растений.  – Я сегодня был на площади, ребят ждал. Так с Мэлом приехал новенький, из спецкорпуса.

Ален аккуратно связал в пучок остатки базилика и убрал в холщовый мешочек. Спецвойска Союза всегда славились еще и тем, что способны были из двух реек и гвоздя собрать космический корабль, но, в остальном, репутация была такова, что с подобной просьбой к их офицеру пристать рискнет разве что Эктор.

- А почему ты решил, что он из особого отряда? – Ален знал, что спрашивает глупость, но как-то отреагировать было надо.

Эктор недоуменно покосился на него, курсанта военной Академии, и возмущенно фыркнул.

- Ты много видел ребят с татуировкой на виске? И вообще, Ален, не отнекивайся, знаю я тебя. Ну, хочешь, я за тебя попрошу? – Эктор с готовностью вскочил и отряхнул штаны.

- Не надо за меня просить. – Ален покачал головой. – И вообще не надо. Ты же знаешь, просто так тут никто не появляется. И, поверь, после госпиталя не до малолетних идиотов со сломанными игрушками.

- Какими игрушками?! – взвился Эктор. – Ты что, пешком будешь через лес ходить?

Ален промолчал. Неприятно, однако, он прав. Одному, да еще с маломощной винтовкой лучше было далеко не забираться. Но ждать поставок из города считалось дурным тоном. Ален не мог назвать себя чересчур гордым, да только расписываться в неспособности себя обеспечить не хотелось.

Он пожал плечами.

- Придется, пойду пешком.

- Ну и придурок. – Эктор покрутил пальцем у виска. – Тебя для того лечили, чтобы дикий сожрал?

- Дикого можно одним выстрелом уложить, если знать, куда целиться, – возразил Ален, добавляя в мешочек немного укропа и душицы. – Вот, держи. Матери передашь.

Глаза Эктора восторженно блеснули. Приправы были недешевым удовольствием, а на их участке почему-то не росли. Отец Эктора обращался в администрацию поселка, но внятного ответа не получил. Скорее всего, территория поселка была неравномерно терраформирована. Здоровью это не угрожало, поэтому, исправлять никто ничего не собирался.

- Ты это… ужинать приходи, – неловко выговорил Эктор. Говорить спасибо он не умел, краснел и заикался. Но всегда находил способ отблагодарить делом. – И подумай насчет парня из спецуры.

- Подумаю, – пообещал Ален. – Спасибо тебе. Отцу привет передавай. Скажи, я еще не сдался.

- Он тебя все равно сделает, – оживился Эктор. – Он новый тренинг скачал.

- А я – будущий пилот военного корабля, – улыбнулся Ален. – Вот разберусь с этим металлоломом, и продолжим с ним обязательно.

- Я ему передам, – шутливо пообещал-пригрозил Эктор, снова залезая на забор. Дверей он не признавал. Даже к себе, на второй этаж, забирался по приставной лестнице.

Оставшись один, Ален нарвал еще немного травок и пошел на кухню. Хорошо, что готовить каждый день он ленился, и в холодильнике оставался еще замаринованный шашлык. Сейчас кинет на сковородку пару кусков и нарежет салат. А поужинает у Эктора. Тут ничего неловкого нет: капитан Шнайдер - отличный охотник, мясо у них всегда было. А мать Эктора только рада была кого-нибудь накормить.

Ален тихо засмеялся. Славной женщине казалось, что он слишком худой и маленький для своего возраста. Но он знал, что вряд ли еще вырастет, а поправиться не получалось даже в детстве у бабушки, которая каждое утро пекла пирожки с жирным творогом. Привычно, воспоминания о прошлом заставили Алена замереть и закрыть глаза.

Но уже в следующий миг он поднялся по деревянным ступенькам на крыльцо и, перегнувшись через подоконник, прицельно бросил пучок в мойку. Вот так. Сейчас он переоденется и будет готовить. А завтра пойдет на охоту. Конечно, без скутера сложно поймать что-то стоящее, но хоть парочку норных раздобудет. Они мелкие, но вкусные, если потушить подольше.

Покосившись на потемневшую печку, Ален решительно зажег самодельную горелку. Цивилизация – это прекрасно, но когда она тебя окружает во всем, даже в мелочах, иначе от нее одни неприятности. Ни к кому он не пойдет, ясное дело. Еще не хватало незнакомого человека нагружать своими проблемами. Алену даже друзей неудобно было просить о чем-либо.

Он вытащил кастрюлю с мясом и опять улыбнулся. Письма от сокурсников он получал почти каждый день, поэтому знал обо всем, что происходило в Академии. И лекции ему пересылали регулярно, потом меньше придется наверстывать. Недавно ребята написали, что Джейку сделали еще одну операцию и врачи говорят, он идет на поправку. И это замечательно. Конечно, Ален не был уверен, что Джейк сможет когда-нибудь снова стать пилотом, но на любой базе хватало и административной работы. Все не «в грязи»: сын фермеров, Джейк ненавидел планеты и мечтал переселиться на станцию или спутник.

Ален нахмурился. Винить себя бесполезно. И даже не потому, что не поможет. Его вины в произошедшем не было. Но легче не становилось совсем. Он побросал нарезанную зелень в соусник. Какой уже раз так: он не виноват, а совесть мучает.

Может быть, он все же зря отказался поселиться вместе с еще тремя «переболевшими», чуть его старше. Не оставался бы сейчас наедине с невеселыми мыслями. Напиваться, правда, пришлось бы каждый день, да и девушки в доме не переводились. Ален не умел ни пить, ни общаться с женщинами, ни отказывать. Так что все правильно. А к мыслям он привык.

Но все равно, когда обед был готов, Ален достал учебник по физике. Привычка привычкой, а отвлечься от размышлений не помешает. Это он тоже уяснил уже давно. Хотя, ему и просто нравилось учиться. Это было интересно и это было будущее. Если, конечно, что-нибудь его не угробит еще в процессе обучения.

Или намного раньше, на охоте. Правилами санаторного поселка было запрещено заходить в лес глубже, чем на полмили, одному и без специального снаряжения. Или надо было брать скутер. Их выдавали всем, но лишних не было. Ждать замену приходилось недели по четыре. А ему всего здесь оставалось пробыть дней тридцать. Не успеют прислать. Ну что ж, значит, он обойдется и так.

После обеда Ален вымыл посуду, сунул ее в шкафчик и растерянно огляделся. Он собирался сегодня прокатиться на реку, но без скутера не получится. Одно дело отправиться в лес за едой и совсем иное пройти его весь насквозь, чтобы искупаться. Что ж, придется искать занятие недалеко от дома. Можно, например, помочь матери Эктора с яблоками. Заодно отработает ужин.

Эстель Шнайдер добровольному помощнику только обрадовалась. Но, разумеется, перенапрячься она Алену не позволила, каждые полчаса зазывая в дом на стакан яблочного сока с булочками. Когда Ален только приехал сюда, подобная забота вгоняла его в краску. Он едва не стал скрываться от приветливых соседей, но быстро понял, что им нравится заботиться о других. Это не в тягость ни самой Эстель, ни ее супругу. Плохо только, что его возраст превращал опеку почти в родительскую. Но он, в благодарность за полученное тепло, не возражал.

Сам капитан и шлявшийся где-то Эктор вернулись, когда на столе появился огромный окорок, запеченный с травами. Хозяйка ворчала, что только ради еды ее мужчины домой и приходят, но Ален знал, что это шутка. Основной темой разговора за столом стал офицер спецкорпуса, о котором днем рассказывал Эктор. Так всегда было: новичка обсуждали день или два, но вскоре забывали за каждодневными хлопотами, а потом приезжал кто-нибудь еще.

Эктор, с набитым ртом, стараясь не упустить ни капли мясного сока, выкладывал все, что удалось узнать. Где офицера поселили, что он с собой привез, от чего, если судить по внешнему виду, мог пострадать, и каков он по характеру. Последний пункт оказался самым неутешительным: никакого желания общаться с местной детворой новенький не проявил.

Ален улыбнулся, склонившись над тарелкой. Для Эктора отказ выслушивать его бесконечные вопросы и последние сплетни, отдавать «наверняка ненужные» вещи и кормить вкусным, был приравнен к дезертирству в военное время. Так что, офицеру заочно вынесли приговор. Но один несомненный плюс в этом был: теперь Эктор даже отговаривал Алена обращаться к столь сомнительному типу.

Капитан Шнайдер, заинтересовавшись, зачем Алену офицер спецкорпуса, пообещал завтра зайти и посмотреть печку. В скутерах он точно не разбирался, но плиту оживить ему когда-то удавалось… Возможно, подвиг удастся повторить. Поскольку она все равно не работала, Ален согласился.

Возле дома пришлось шугануть парочку местных, неведомо какими путями пробравшихся в поселок. К счастью, это были совсем дети, лет по двенадцать. Взрослые парни могли причинить Алену немало неприятностей. Он подозревал, что им известно, какая у него винтовка. С такой только норных стрелять, куртку из шкуры вилохвоста она не брала. А колонисты лишь в таких круглый год и ходили.

Впрочем, Ален не жаловался. За проведенное здесь время он сильно окреп, даже по сравнению с состоянием до аварии. Теперь отжаться сто-сто двадцать раз стало для него пустяком. И становилось смешно от воспоминаний, сколько потов сходило с него на плацу.

Поставив на ночь поле, Ален сделал себе кисло-сладкий отвар и залез с книжкой под одеяло. Перед тем, как поехать сюда, он общался с куратором в Академии. Часть экзаменов ему позволят сдать экстерном, часть совместят с более поздними. Во время учебы он всегда немного опережал программу курса, поэтому нагонять ему придется не за два пропущенных семестра, а за один. Ну-у, за полтора, если себе не льстить. Опять же, это в точных науках порой достаточно понять принцип и запомнить формулы, а историю необходимо заучивать. Ее объемы курсантов всегда вгоняли в тоску, но ректор был помешан на тоннах архивной информации, которую, если уж приспичит, можно всегда найти в сети по запросу. По его мнению, с которым Ален, после долгих размышлений, согласился,  незнание истории может привести к краху любую кампанию. Не одна война была проиграна именно по этой причине. Но согласие согласием, а объем учебников меньше от этого не становился. Самое подходящее чтиво перед сном.

Отец Эктора пришел с самого утра и вытащил Алена из постели. Пока он умывался, капитан разобрал печку. Потом они уже вместе, с помощью двух тестеров и неполных у одного и позабытых у другого знаний, установили, что сдохла нагревательная спираль. Причем, как-то очень хитро сдохла, не поймешь, как чинить. Поменять, конечно, лучше,  но с запчастями та же история, что со скутерами.

- Да ешь ты у нас, – подытожил капитан, вытирая руки старой рубахой Алена. – заодно компот этот несчастный пристроим. Ты его любишь, а у нас с Эктом уже животы пучит, – он улыбнулся, давая понять, что пошутил.

- Я благодарен за предложение, капитан Шнайдер, но…

- Никаких но, Ален, – оборвал его капитан. – Мы прекрасно понимаем, что тебе сложно заботиться о себе самостоятельно, поэтому позволь тебе помочь, хорошо?

Ален, сдаваясь, опустил глаза.

А на следующий день, едва рассвело, зарядил винтовку, набил пояс патронами и выскользнул на улицу.  Наверное, это было глупостью, Ален вполне допускал, но, когда постоянно слышишь, что ты слабый и беспомощный просто потому, что молод и недавно пережил сложную операцию, такую глупость очень хочется совершить. Даже сознавая, что это как раз ребячество и есть.

Если быть честным, то опасным лес оставался только из-за упрямства первопоселенцев, запрещавших властям полностью терраформировать планету. Здесь обитал странный организм, который не могли обнаружить никакие приборы. Первым он никогда не нападал, но вот если на него наступить, то за пять-семь секунд нога оказывалась разъеденной до колена или даже выше. Кости организм не трогал, но что с ними делать, если не оставалось ни мышц, ни сухожилий? Единственной защитой была обувь из волокна, синтезированного из этих же существ. Стоимость ее была запредельной, поэтому снабжались такими сапогами только полиция и рейнджеры. У Алена, ясное дело, ботинки были обычные. На утолщенной подошве, но, в данном случае, это роли не играло. К сожалению, права первопоселенцев на любой планете были слишком широки, чтобы с их мнением можно было не считаться. Возможно, в будущем Союз станет достаточно стабильным политическим образованием, чтобы не обращать внимания на подобные капризы, но пока правительство было вынуждено идти на компромиссы.

Ну и дикие водились еще – мохнатые звери, почти идеально круглой формы. Вот эти нападали, и еще как. К счастью, у них было несколько уязвимых точек, зная которые, на дикого можно было идти даже с перочинным ножом. Ален знал. Как и все в поселке: эта информация была в буклете, который обязательно вручали еще в госпитале, чтобы почитать в дороге и заранее проникнуться жизнью в естественных условиях.

Беспокойство всегда пробуждало в Алене дремлющий обычно сарказм. Но с ним было веселее. И не так страшно при мысли, что каждый шаг может стать последним.

Загаданная пара норных попалась почти сразу. Ален, довольный, сунул добычу в непромокаемую сумку и закинул на спину. Еще два-три таких же и на неделю хватит, а там он уже решит, как быть дальше.

Пока Алену везло: получалось идти по траве, не ступая на голую землю. Наверное, поэтому, он забрался дальше, чем собирался сначала, и остановился только на границе с тропинкой. В кустах левее раздался знакомый писк. Ален попытался прицелиться, но мешали стволы деревьев. Рискнуть или подождать, пока ветер утихнет и норные выберутся на солнышко? Хотя, это тоже риск.

Он задумчиво покусал внутреннюю сторону губы, пытаясь решить, как будет лучше. Норный, толстый коричневатый самец, то высовывал из-за веток длинную морду, словно дразня Алена, то прятался назад и сердито переругивался с самкой. Сейчас животные строили гнезда. В следующем сезоне начнется брачный период и самки засядут на яйца. Тогда их можно будет брать голыми руками, и Ален был рад, что его уже не будет в поселке: охота – это одно, а такие вот действия больше напоминают убийство.

Отвлекся он зря, но понял это слишком поздно. Серый клубок меха с десятидюймовыми клыками несся на него, чересчур изящно для такой громады лавируя между деревьями. Ален вскинул винтовку, понимая, что выстрелить не успеет, и тут же зажмурился от яркой вспышки импульсного ружья.

Дикий рухнул на землю, едва не вынудив Алена сойти со спасительного травяного покрова. Каким-то чудом сохранив равновесие, он на цыпочках обогнул тушу, чтобы посмотреть на неожиданных спасителей. Одним из них был изрядно запыхавшийся и побледневший Эктор, второго Ален не знал. Но несложно было догадаться, что это тот самый офицер спецкорпуса. Только он оказался моложе, чем представлял себе Ален, услышав вчера его звание: капитан. В этих войсках получить капитанские нашивки раньше тридцати трех-тридцати пяти лет было практически невозможно.

Ален помнил о необходимости сказать хотя бы «спасибо», но сделать этого не смог. Не получалось ни шевельнуться ни вздохнуть. Этим воспользовался Эктор, едва не с кулаками набросившись на Алена. Из возгласов мальчишки можно было понять, что он ожидал от соседа такой выходки, поэтому не спал всю ночь, и если бы не его, Эктора, сообразительность, одним курсантом в Академии стало бы меньше. С этим Ален спорить не посмел, но сказать так ничего и не сказал: все еще было сложно.

- Ты друга для того спасти просил, чтобы самому сейчас в гроб загнать? – спокойный,  негромкий даже, голос офицера, моментально заставил Эктора замереть с открытым ртом.

Мальчишка вдруг вспомнил, в какой ситуации они застали Алена, и тут же начал изо всех сил тянуть его от опасной черты, едва не отрывая рукав куртки. Ален, пытаясь сохранить право на самостоятельное передвижение, так же отчаянно отдирал цепкие пальцы Эктора, пока не сообразил, как они выглядят со стороны. По лицу офицера ничего понять было невозможно, однако, два малолетних идиота были просто обязаны его забавлять. Хотя бы потому, что он продолжал стоять, опираясь на длинный ружейный ствол, а не бросил тут обоих. Или просто боялся оставлять без присмотра? Ален вдруг представил, какого мнения сейчас капитан о его умственных способностях и безнадежно покраснел, перестав даже сражаться с Эктором.

Тот воспользовался ситуацией и дернул на себя так сильно, что Ален пролетел вперед фута три и почти упал на колени, в последний момент успев принять упор сидя. Этого офицеру хватило.

- Все, цирк окончен, – сказал он, присаживаясь рядом с Аленом на корточки. – Цел?

Ален несмело поднял на него глаза и кивнул.

- Идти сумеешь?

- Д-да, конечно. – Ален откашлялся и заговорил тверже. – Смогу.

- Тогда пойдем, провожу вас.

Ален поднялся, сделал пару пробных шагов и, пошатываясь, двинулся в сторону поселка. Офицер за воротник оттащил Эктора, пытавшегося поддержать Алена за руку, и, не спеша, пошел рядом. Разговорчивостью он явно не отличался, чему Ален был только рад, хватало Эктора. Правда, почему после вчерашних заверений, что больше близко не подойдет, Эктор позвал именно его? Вопроса, почему офицер согласился, как раз не возникало: на их планете бросить человека в лесу считалось преступлением первой категории. Вместе с пресловутым дезертирством.

По дороге им попались еще два упитанных норных, которых капитан подстрелил и положил Алену в сумку. Тот пытался возражать, но офицер не слушал. Просто уточнил, способен ли Ален нести тушки. Ален долго молчал, потом кивнул и тихонько выговорил:

- Капитан, но это… это неправильно.

- Почему ты так решил? – тот обернулся и удивленно приподнял бровь. Что именно его удивило: слова Алена или что он их вообще произнес?

- Здесь… добыча принадлежит тому, кто ее поймал, – все так же тихо ответил Ален, не поднимая глаз.

Эктор, уже до половины сгрызший ноготь на большом пальце, согласно закивал. Капитан несколько секунд с интересом разглядывал их обоих, а после спросил:

- В лес тут тоже ходят, как ты пошел?

Ален не думал, что можно покраснеть еще сильнее, но ему удалось. Он стиснул зубы и упрямо уставился в траву под ногами. Благотворительность ему не нужна, у него тоже есть гордость, но такого он точно не скажет. Это уже практически прямое оскорбление. Но хоть как-то отреагировать надо.

- Если очень хочется, можешь меня на ужин позвать, – усмехнулся офицер, сжалившись над ним.

Эктор приглушенно пискнул и врос в землю, открывая и закрывая рот. Капитан снова, привычно уже, обвел их взглядом.

- Я что-то не то сказал? – осведомился он у Эктора, который был способен еще издавать хоть какие-то звуки.

- А… ну… ы. – на выдохе отчаянно выложил мальчишка.

- Понятно. – Ален пытался обнаружить иронию, но капитан казался убийственно серьезным. – Прошу прощения, в таком случае.

Не дожидаясь, пока ребята придут в сознание, он пошел дальше. Эктор опомнился быстрее и бросился следом почти бегом. Ален догонял не спеша, задумчиво разглядывал шагающего впереди офицера и отводил взгляд, когда тот оборачивался. Эктор, конечно, откровенно переборщил. Внутренние моральные установки поселка в том, что касалось гомосексуальных связей, были достаточно строгими, но причем тут визит одного мужчины к другому? Если доводить все до такого абсурда, то общение между жителями будет вообще невозможно. И капитан должен это понять. Или уже понял, просто решил не спорить с детьми. Но почему же тогда Алену настолько хочется извиниться? Не он ведь это ляпнул. Наверное, причина в том, что он тоже выставил себя дураком. Таким же молокососом, как Эктор. Грустно. И обидно. Он же не такой совсем. А если попытаться это доказать, то, наверняка, еще большим кретином покажется. Он вздохнул и прибавил шаг.

Возле калитки на участок Алена, офицер остановился и посмотрел на Эктора:

- Иди домой, – предложил он таким тоном, что возразить было совершенно невозможно. К чести Эктора, тот попытался, но капитан медленно покачал головой. – Я ничего с твоим другом не сделаю, это могу обещать. Но ты же не хочешь, чтобы твои родители заинтересовались, где вас обоих носит с утра?

Эктор с Аленом испуганно переглянулись. До сих пор такая мысль им в голову не приходила. Стоит кому-то из старших узнать, что сегодня произошло… За нарушение правил безопасности Алену может грозить и арест.

- Вы никому не расскажете?! – отчаянно вырвалось у Алена. Он вцепился в немного отходящую заборную доску так, словно она могла его спасти.

- Пообещайте, и тогда я уйду, – подхватил Эктор, попытавшись вложить в свои слова как можно больше неумолимости.

- Даю слово, – кивнул офицер, как показалось Алену, скрывая усмешку. – Но только на этот раз. Постоянно покрывать ваши выходки я не намерен.

Ален едва не заплакал. Точно: считает сопливым несмышленышем. Ох-х, лучше бы Эктор его не приводил! Он с брелка отключил поле, не с первого раза попал ключом в замочную скважину и распахнул калитку. Хотел тут же ее за собой захлопнуть, но вспомнил, что так и не сказал спасибо.

- Я… - он несмело посмотрел на офицера. Тот следил пока, точно ли Эктор пошел туда, куда отправили. – Как мне отблагодарить вас?

- Налей чего-нибудь попить, – капитан повернул голову и улыбнулся краем рта. – Впустишь? Или здесь подождать?

- Заходите, конечно. – Ален поспешно отступил в сторону. – Не знаю, нужно ли уточнять, но Эктор несколько… перестарался.

- В чем конкретно? – офицер приподнял бровь, с интересом глядя на него.

Ален понимал, что над ним подшучивают, но… но никогда не знал, как себя полагается вести в таких ситуациях. Тем более что капитан был старше. И по возрасту, пусть и ненамного, и по званию… в этом вообще несоизмеримо.

- В изложении местных обычаев. – Ален неловко пожал плечами. – Они действительно не столь лояльны, как в городе. Есть и откровенно неразумные с моей, например, точки зрения, но не я их придумывал, причин возникновения объяснить не сумею. Могу только, если хотите, рассказать вам о них, чтобы… - он снова замялся.

- Я чего не ляпнул в менее толерантном обществе, – закончил офицер, проходя во двор и осматриваясь. – Твой разговорчивый друг сказал мне, что у тебя сломался скутер.

- Да, – коротко отозвался Ален, мысленно ругая длинный язык Эктора. И с чего бы тот вдруг так проникся к новенькому? – Но, спасибо, помощь мне не требуется. Думаю, что вполне справлюсь сам.

 - Почему ты решил, что я против? – капитан следом за ним поднялся в дом и уселся на табурет возле окна.

Ален достал кувшин с ягодным морсом, разлил по стаканам, убрал обратно и только после этого нашелся, что сказать:

- А зачем тогда спрашиваете?

- Разговор поддерживаю, – офицер взял стакан, легонько качнул им в сторону Алена. – За тебя.

Ален кивнул и тоже отпил. Принимать помощь от незнакомца он на самом деле не хотел, но, когда выяснилось, что ее и не предлагали, стало как-то… обидно. Словно и смысла никакого не было в спокойном и уверенном отказе.

- Каору Хидэо. – произнес вдруг офицер и Ален, очнувшись, понял, что тот представился. – Капитан отряда особого назначения, спецкорпус.

Ален хотел спросить, откуда капитан родом, но постеснялся.

- Ален. – коротко проговорил он.

- Просто Ален? – и снова эта улыбка, отражающаяся больше в глазах.

- Да, наверное, – он снова потянулся за кувшином, чтобы не нужно было подтверждать свои слова еще и жестами. Он не знал, сколько офицер пробыл на их планете, но, если тот открыл хоть одну газету, то о причинах, по которым Ален торчит здесь уже третий месяц, читал. А разговоров о той катастрофе Ален не хотел. Хорошо хоть, в прессе были только фамилии.

- Принято, – спокойно согласился капитан Хидэо. – Ален?

- Да, капитан?

- Ты так уверен, что я кусаюсь?

От неожиданности тот едва не расплескал жидкость по столу.

- П-почему вы задаете подобный вопрос?

- Потому что на тебе именно этот ответ и написан. Ты ничего не должен мне, Ален. Я не считаю тебя юным недоумком. И… что там еще? Ах да, насчет ужина я просто пошутил. Я помню, что твой друг тоже, но вряд ли он все сам придумал. До сих пор не понимаю, что было бы в этом крамольного, но на каждом корабле свои крысы. И прошу прощения, если тебя напрягла моя манера общения. А морс очень вкусный. Сам делал?

Ален шлепнулся на стул, пытаясь не хлопать ресницами. Не получалось, но он все равно пытался. Он привык, что первая стадия любого знакомства сопровождается определенным… ну ритуалом, что ли. Общение может и сразу стать непринужденным, но у ровесников или людей, объединенных общим делом. А капитан Хидэо сразу пошел на сближение, но не обозначил… свою позицию относительно Алена. Когда же все-таки что-то на эту тему сказал, то запутал Алена еще больше. Прозвучало как: мы оба просто люди, парень, так что не дергайся, и давай просто поговорим. Возможно, именно это он в виду и имел, но… Ален так не мог!

- Нет. Это мать Эктора принесла. Пейте, если вам нравится, у меня много еще. Капитан Хидэо…

- А просто Каору не получится? – офицер с видимым удовольствием снова налил полный стакан. – Мы не в армии, Ален. От званий есть польза лишь там.

- Мне так сложно, – помолчав, все же выговорил Ален. – Я вижу, что у нас не очень большая разница в возрасте, но пренебрегать субординацией я не привык. – Вот так. И вежливо и дистанцию указал, кажется, достаточно недвусмысленно. Капитан не производит впечатления идиота, должен понять.

- Да уж, действительно, у каждого свои трудности, – усмехнулся офицер. – Хорошо, давай так. Что ты хотел спросить?

- Почему Эктор пошел именно к вам?

- Признаться, этот же вопрос я хотел задать тебе. Логичнее ему, но…

Ален не выдержал и засмеялся. Слишком выразительным оказался взгляд офицера. Эктор был способен заболтать кого угодно, это правда. Только Ален обычно не был против: кроме как с Эктором и его семьей он мало с кем общался.

- К Эктору нужно привыкнуть, – немного виновато улыбнулся он.

- А это возможно? – капитан Хидэо выгнул бровь.

Интересно, а он умеет просто улыбаться, ну как все люди? А засмеятьс