Мир в твоих руках

Глава 1

Киллтари, 1233 год

Крис Иллеста.

Это была третья молния за последние сутки. Крис дождался, пока воздух снова станет прохладным, и вылез из укрытия. Мало было деревеньке трех армий проездом. Крис подобрал плетенку гнезда, упавшую с ветвей поваленного дерева. На дне блестели осколки скорлупы. Непонятно даже, успели птенцы вылупиться или нет. Да если и успели, после молнии и костей не остается. Так что ужин ему придется искать где-нибудь еще.

Крис прищурился и всмотрелся в горизонт. До Альтейна пара частей дня, значит, там он ужин добывать и будет. Заманчивая перспектива, но ничего не поделаешь. Крис поправил лямки заплечного мешка и обогнул поваленное дерево. Молния ударила наискосок, срубила аккуратнее, чем топор. Крис на всякий случай пошуршал листвой, но нашел только обгоревшие перья.

Амулет предупредил о людях на дороге, Крис перестал переживать за судьбу птичек и нырнул в кусты. Эту местность он знал не слишком хорошо, но в любом нормальном лесу возле поселений есть тропинки. И он их найдет, потому что ночью неплохо бы уже шагать в обратном направлении.

До стен столицы Крис добрался позже чем рассчитывал: тропинки нашлись, но такие, что по бездорожью было едва не проще. Город давно не охраняли. Переходящий приз, а не реальная ценность. Из Альтейна можно было сделать и символ войны в целом, и ловушку для противника, но момент был упущен, а теперь… Крис потыкал ногой в груду пальмовых веток. Если верить полученной в Инари карте, где-то здесь лаз, через который в начале войны драпал один из кандидатов на трон. Вряд ли у него было время все за собой убрать, так что у Криса есть шанс.

Магической защиты тоже не осталось. Кто в этой стране рискнет сейчас читать заклинания? Крис, едва сдерживая желание чихнуть, прополз по узкому извилистому коридору и уперся ладонью в деревянную крышку. Она прилегала плотно, засова или замочной скважины он не нащупал. Выбивать было и неудобно, и рискованно. То, что никого нет на стенах, не означает, что дворец тоже пуст. Крис еще раз, для очистки совести, надавил на доски и мысленно сплел заклинание. Самое простое, чтобы и магии почти не требовало, и ни на что особенно не влияло. Только состарило дерево по углам.

Если где-то молния и ударила, то не здесь, Крису пока этого было достаточно. Отплевываясь от трухи, он выбрался наружу и быстро осмотрелся. Тоже узкий коридор, но не подземелье. Вокруг никого, однако амулет почти выдохся, каменная кладка была ему не под силу. Крис поправил стилет на запястье, нож сунул за пояс и снова вынул карту. Он сейчас находится рядом с продовольственными кладовыми, коридор для прислуги. Если пройти его до конца, подняться на два этажа, свернуть здесь и сюда… Крис провел пальцем по плану, запоминая маршрут. Заблудиться не должен.

Со смерти Рикса прошло два года, а дворец выглядел покинутым десятилетия назад. Крис постоянно натыкался на истлевшие куски ткани. Откуда они могли взяться? Или три из четырех сторон, перекидывая столицу друг другу, выпотрошили ее до самого дна? Вот этот обрывок - Крис не поленился подобрать и рассмотреть – наверняка хранился в сундуке не меньше трехсот лет. Только если выпотрошили, то куда все делось? Крис был и в приморских, и в равнинных ставках, везде полководцы сидели на ящиках из-под эля.

Наверх вела винтовая лестница с проломанными ступенями. Крис осторожно, по краю, взлетел наверх и замер, прислушиваясь. Абсолютной тишины не бывает, но затхлость заброшенного дворца выглядела именно так. А шорох крысиных лапок ее подчеркивал. И

если кладовые только грабили, то здесь шли бои. Не смотреть на останки не получится, иначе наступишь. Крис закусывал губу от жалости к прислуге, которую еще можно было опознать по одежде. Он знал, что в ночь, когда сменилась власть, в Альтейне была резня, но своими глазами все воспринималось иначе.

Дверь в библиотеку была завалена телами. Крис снова сверился с картой. Защищали проход к сокровищнице? Похоже на то. Жаль, он надеялся срезать путь. Но не растаскивать же мертвецов. Крис мысленно пожелал защитникам скорого возрождения. На чьей бы стороне ни были воины, они исполнили свой долг.

Покои Рикса сохранили на удивление жилой вид. Даже одеяло лежало скомканным так, словно его владелец только что поднялся и скоро вернется. Здесь никого не убивали, не было нужды. Может, и жилой вид поэтому? А стылая изморозь -  еще одно проявление гнева Каерры, как молнии? Крис пропустил вперед толстого рыжего крысака и пошел за ним. У крыс свои дороги, но если сейчас им по пути, то возникают нехорошие мысли. Крис пришел за бумагами, хвостатая братия всегда ела их с аппетитом.

Крыса нырнула под стенную панель, и Крис ощупал резьбу в надежде, что удастся обойтись без магии. Или, если не повезет, его уровня силы будет достаточно. Панель тихо скрипнула и отошла на два-три лейта.[1] Кто-то был в сокровищнице, но, не имея нужного уровня доступа, не сумел толком ее запереть. Крис сдвинул панель и надел на руку браслет со светящимся кристаллом. Именно он помог вовремя отпрыгнуть и выхватить нож.

Впрочем, какой от него прок, когда шеи легонько, почти лениво, касается лезвие меча? Крис аккуратно сглотнул и посмотрел на лучше подготовившегося соперника. А потом посмотрел еще раз, сообразив, что где-то уже этого типа видел. И лохматую светлую челку, и наглый взгляд. Это… брат Алексантери Илмариэнны. Крис видел его в дворцовом саду, в Инари, вместе с Алексантери, и, разумеется, не обратил внимания. Но запомнил, оказывается.

- И долго будем молчать? – интерес в голосе Илмариэнны казался искренним, но с ответом Крис не нашелся. Только скосил глаза на острый кончик у самого кадыка.

Илмариэнна тоже посмотрел на меч, ничего странного не обнаружил и дернул плечом.

- Неудобно говорить-то, - у Криса неплохо получался выговор приморских крестьян, однако Илмариэнна насторожился.

- Повтори, - приказал он, опуская меч.

- Спасибо, лорд Илмариэнна, - едва слышно выдохнул Крис, не коверкая произношения.

- А! – тот, едва не разочарованно, кивнул и отошел от двери. – Надеюсь, мы здесь для разного.

- А ты для чего? – осмелел Крис, проходя следом за ним в большую, но сплошь затянутую паутиной комнату.

- Присмотрел брату подарок на день рождения.

Илмариэнна проследил, куда полезет Крис, а сам вернулся ко входу. И Крис сомневался, что это вежливость, больше похоже, что ему все равно. Очевидно, он забрал то, что ему было нужно. Крис осмотрелся. Ни одной версии, что могло тут подойти для подарка великому магу, потому что растащили даже подстилки под камни из сундуков. Крис еще раз старательно все оглядел. Прошел в дальний угол и нащупал тайник. Подробная инструкция по вскрытию ему несколько раз снилась, поэтому проблем не возникло. Крис посмотрел на толстые пачки бумаг, присвистнул и запихнул за пазуху все. Сумеет доставить к порталу – в Инари разберутся.

Только он плотнее застегнул куртку, комната завибрировала от едкого, режущего и слух, и глаза, металлического звона. Крис стиснул зубы, стараясь не поддаваться, и лишь через мгновение сообразил, как обычно работают такие заклинания. Но рядом уже был Илмариэнна, который тащил его за рукав вглубь, прочь от гостеприимно распахнутой двери. Крис не стал возражать, понимая, что Илмариэнна гораздо опытнее. Они бежали по бесчисленным лестницам, через подвалы и винные погреба. Карта кусками всплывала в памяти Криса, так что ему удалось никуда не провалиться. А это было несложно: все люки оказались открыты, подошвы скользили по смеси грязи, вина и сусла.

И снова лестница, наверх. Илмариэнну подрезала истошно верещащая крыса, и уже Крис ловил его за рукав, чтобы оба не потеряли скорость. Возле высокого окна Илмариэнна вдруг остановился, прислушался и в прыжке выбил стекло. Не стал дожидаться, пока осколки перестанут сыпаться, выпрыгнул наружу. Крис на всякий случай оглянулся и прыгнул следом. На соломенную крышу пристройки, по ней же съехал на едва прикрытую бочку, сбалансировал на краю и свалился на землю. Илмариэнна уже стоял над ним, потирая локоть.

- Что теперь? – шепотом спросил Крис, выпрямляясь.

- Теперь мы выбираемся на улицу и идем прогулочным шагом.

- Где выбираемся?

- Там, откуда я сюда попал, - он махнул рукой в сторону северных ворот.

«Там» оказался лаз, замаскированный под рассыпающуюся кладку, и желоб для воды, глубокий и сухой, идущий как раз к подножию холма. Они были на середине спуска, когда ворота с тягучим скрипом закрылись. Крис представил, что они сейчас ползут по длинному подземному ходу, который тоже мог охраняться тем же заклинанием, и поежился.

Дома возле дворцового холма были зажиточными и поэтому совершенно заброшенными. Все, у кого была возможность, покинули город. Кто-то из идейных соображений, другие - чтобы спасти свои шкуры. Остались только самые бедные, и это угнетало. В Альтейне было голодно, стоит ли попадаться на глаза этим людям в потрепанной, но все еще прочной и теплой одежде? Крис посмотрел на Илмариэнну. Тот как раз выворачивал свой плащ, с изнанки оказавшийся грязно-серым, покрытым заплатами. На голову он низко натянул капюшон. Все правильно, Крис сойдет за местного, а лорд из Талассы слишком… хейкко для этого города.

Они старались держаться безлюдных окраин, ближе к стенам, но совсем избежать встреч не удалось. Заплаты Илмариэнны и старательно выпачканное облачение Криса внимания почти не привлекли, а вот они сами – еще как. Крис думать не хотел, что бы сделали с ними эти оборванцы, окажись они оба не воинами. Илмариэнна, пряча меч, тихо ругался сквозь зубы. Не меняя тональности, но искренне и многословно. Крис понимал, что он не хотел убивать, это была не битва, это был позор. Не только для тех, кто бросил Альтейн на растерзание голода и мародеров.

- Залезешь? – вдруг остановился Илмариэнна, указывая на почти лысую лозу, змеящуюся по стене.

- Да, - Крис под пристальным взглядом подтянулся и быстро оказался наверху, между погрызенными молнией зубцами. За городской стеной никого не было, только груды тряпья и нечистот, прыгать придется с поправкой на способности и ветер. Но это уже совсем мелочь.

До покинутой деревни и леса за ней оба шагали рядом, молча, настороженно всматриваясь в окрестности. На опушке, за густым орешником, его спутник усмехнулся и спросил:

- Ты сейчас куда?

- На север, - уклончиво отозвался Крис. Пусть тот понял, кто он такой, пусть нет причин ему не доверять, но рассказывать все Крис не собирался.

- Я, как не сложно понять, тоже.  Места неспокойные. Я бы предпочел сегодня ночевать не один.

- Согласен, - кивнул Крис.

- Тогда пару мгновений, - Илмариэнна отцепил от пояса глубокий кошель и туго набил его почти зрелыми орехами. Крис последовал его примеру, загрузив оба кармана куртки. Из провизии у него было походное мясо и галеты, немного, полторы-две порции.

- Да, - Илмариэнна повесил кошель на место. – Эри.

- Крис.

- Тогда идем, Крис. Я и так уже тут загостился.

Попутчиком Эри оказался хорошим. Не болтливым, но готовым и предложить, и поддержать беседу, если обоим казалось, что пока можно расслабиться. Сегодня было пасмурно, поэтому молнии не подкинут подлянку, а от всех людей не набегаешься. До темноты они прошли достаточно, чтобы, не сговариваясь, подыскать местечко у нагретых за солнечный день валунов. Костер разводить не стали, только разделили поровну снедь. Крис переложил в специальный карман на подкладке рубахи добытые бумаги, устроил все три пачки так, чтобы спать и двигаться не мешали, и прислонился спиной к мохнатому камню. Эри медленно жевал, постукивая ногтями по отвороту сапога.

- Как ты думаешь, охрана сработала из-за меня? – вдруг решился Крис.

- Нет. И не из-за меня. Нашелся третий остолоп, хуже нас обоих. Не знаю, сколько продержится это заклинание, но обычно меньше, чем на пять-восемь суток их не плетут. Так что ему повезло, если оказался заперт с крысами. Или им повезло, - философски закончил Эри, подумав.

Крис вздрогнул и обхватил себя за плечи. Альтейн теперь больше напоминал не город, а братскую могилу. Смогут ли его когда-нибудь восстановить и очистить? И… закончится ли это? Он озабоченно всмотрелся в горизонт, разрезанный ослепительной вспышкой. Эри приподнялся, проследил за его взглядом, снова выругался и вернулся в прежнюю позу.

- У тебя есть связь с Талассой? – спросил Крис. – Я третий месяц в отрыве от мира.

- Да. Там по-прежнему, даже в горах. И с этой стороны, ближе к границе, нет этой дряни. Первые сражения шли в центре, наверное, поэтому. Обе южных страны тоже не затронуло пока. Вон, еще одна.

Теперь уже голову запрокидывал Крис. Далеко, но тут отличная видимость.

- Часто сегодня. Я такого еще не видел.

- Кто-то не утерпел. Или сразу хором, или сильный хейкко. Ложись спать, разбужу тебя после полуночи.

Эри пересел так, чтобы видеть ведущую мимо тропу, и плотнее завернулся в плащ. Крис вытянулся на траве, подложил под щеку вытянутую руку и очень быстро заснул. Разбудили его, легонько дернув за капюшон. Крис привычно прислушался. Тихо, только стрекотали ночные жуки, а издалека долетал гром. Эри, убедившись, что Крис проснулся, улегся сам, на спину, заложив руки за голову. Спал или нет, Крис не стал проверять. Он вытащил из мешка бутыль с водой, отхлебнул и достал первую пачку бумаг. При свете браслета удалось разобрать, что это отчеты казначейства. Крис бегло просмотрел всю пачку, но, не имея на руках верного или, наоборот, исправленного варианта этих отчетов, понять, что здесь не так, было невозможно. Во второй пачке были схожие документы, третья состояла из почти обрывочных записок, шифр, судя по бессмыслице. Ну и ладно, все-таки Крису приказали достать бумаги не для того, чтобы он их тут изучал и делал выводы.

Время до утра прошло спокойно. Из-за молний люди без нужды не путешествовали, даже количество лесных банд с начала войны почти не увеличилось. Хотя эти могли всего лишь поменять род деятельности из-за невостребованности. Кого грабить, если пешком передвигаются только военные отряды и самые отчаявшиеся из жителей? Пока еще есть чем поживиться в городах, подальше от столицы. Поэтому разбойники присоединяются к армиям. Крис сначала пробовал понять, по какому принципу формируются военные части, а потом махнул рукой. В третьем отряде армии равнин, куда он прибился и даже задержался, служило не меньше десятка приморцев. Равнинный кандидат на трон их не устраивал, зато поживы тут было больше. Пожалуй, только горцев не удавалось переманить. Но эти никому и нужны не были.

Крис тихонько фыркнул. Родись он в Киллтари, тоже был бы таким горцем, упрямым и непримиримым. Хорошо, что его отец не поленился заплатить пограничную пошлину и подыскать себе любовницу на территории Талассы. Зато, благодаря гулящему лорду, Крис легко выдавал себя за киллтарийца.

Но это все так, размышления, без учета политики и выгоды Талассы. Может быть, он бы рассуждал иначе, определись король, кого ему удобнее поддержать. А он тянул, то ли выбирая, то ли решив поддержать победителя. Впрочем, последнее мало похоже на Илмари, слишком недальновидно. Пока тут определится победитель, ему править будет уже некем. Крис вспомнил помои на узких улицах Альтейна, детей в грязи, похожих больше на животных, потому что в их глазах не было ничего, кроме стремления выжить и найти пищу… Илмари не видел всего этого, но он не мог не знать. Зачем ему по соседству настолько нищее государство? Значит, выбирал. Крис вытянул ноги, убрал бумаги обратно и начал прикидывать, кто из четырех претендентов на трон может получить поддержку Талассы и, стало быть, большей части северных держав. Как раз занятие, чтобы скоротать тягучие части дня.

Эри проснулся на рассвете, сам, потянулся, зевнул и зашарил по земле в поисках оставленной ночью фляги.

- За камнями есть лужа, я вчера заметил. Кажется, не дождевая, а родник. Сходи, умойся, потом я, - заговорил Крис, когда Эри напился и смочил водой глаза.

Тот благодарно улыбнулся и с готовностью удрал. Крис поднялся, скинул плащ, встряхнул его как следует и сложил на мешке. К завтрашнему утру неплохо бы добраться до отряда. Перед тем как получить увольнительную и сбежать в Альтейн, Крис слышал, что поступил приказ изматывать горцев. Они плотно засели на своих территориях, выбить их оттуда было почти невозможно, а вот изводить, постоянно переходя негласную границу, ничто не мешало. Криса это устраивало, как раз очень близко к границе настоящей. Скорее всего, в Киллтари ему придется вернуться, но об этом он подумает, когда отдаст добычу. В конце концов, это его первое серьезное задание, выпускное, и хотелось выполнить его на «отлично». Потом уже можно строить планы на будущее.

Вернулся Эри, взъерошенный, мокрый и веселый.

- Давай быстрее, и пойдем уже, - заявил он Крису, вытираясь большим белоснежным платком. Вот же… даже не хейкко, аристократ. Как он умудряется им оставаться, не теряя при этом навыков опытного путешественника? Крис подумал и решил, что он тоже так хочет. Конечно, аристократ из него никакой, даже хейкко – и то наполовину, но лишних умений не бывает. Освоил же лорд Илмариэнна методы выживания вне родового замка, так чем Крис хуже?

До полудня они шли без помех, дорога была из недавних, протоптанных после начала войны, поэтому поселений на ней не встречалось. Раз попался заколоченный трактир. Какой-то бедолага неверно оценил потребности солдат в выпивке: глотки у них были луженые, а желания платить не возникало. Эри обошел вокруг покосившегося, как старый сарай, строения и радостно присвистнул. Нашел кружку, хорошую, цельнолитую.

- Свою утопил, - объяснил он, пихая ее в кошель, прямо в орехи.

Потом стало сложнее, приближался рубеж равнинных владений, начали попадаться конные и пешие воины, группы крестьян, больше на телегах, три раза пришлось по буеракам огибать заставы. У Криса был пропуск, но пока что рано нарываться. За лэйр[2] до большой деревни Эри остановился, едва не принюхался и протянул Крису руку.

- Я, пожалуй, сверну здесь. На отсутствие красноречия не жалуюсь, но всех убедить не удастся.

- Я вообще не понимаю, как тебе удавалось тут шляться, - признался Крис. – На тебе написано, что ты из Талассы.

- Это потому что ты меня узнал. Ради чего притворяться? Но, все равно, рисковать без повода – дурной тон. Удачи тебе, Крис. И постарайся выжить.

- Тебе добраться до дома, - кивнул Крис. На мгновение задумался, не отдать ли бумаги Илмариэнне, пусть сам передаст, но потом отказался. Все же, его задание.

В деревне Крис пообедал и узнал, где сейчас его отряд. Оказалось, совсем недалеко, в пятнадцати лэйр хода. Доберется за три-четыре части дня. Крис прикинул время и бросил трактирщику лишнюю монету, за комнату до вечера. Вымыться, отдохнуть и… Крис подмигнул хорошенькой служанке, старательно переливавшей пиво из кувшина в кружки. Работа не помешала ей ответить улыбкой и согласным кивком.

Ушел Крис после захода солнца. Пока он спал, служанка почистила его плащ и сапоги. Денег не попросила, значит, в благодарность, но Крис все равно вручил ей полрикса, потому что иначе было неловко. Еще не так давно он забывался и едва не из койки выскакивал с мыслью, что изменяет Инкери. Но время, хвала древним духам, идет, и, кажется, Крис все-таки свыкся с мыслью, что она умерла.

Деревня спала, только у ограды две женщины зубоскалили с бородатым солдатом. Крис давно хотел спросить, как киллтарийцы могут жить под угрозой молний. Просто жить, почти как раньше, только выставляя часовых в солнечные дни. Это редко помогало, но иногда удавалось различить белый свет за солнечным сиянием. Хотел, но не спрашивал. А что еще им оставалось? Топиться скопом в болотах? Тут или привыкать, или сходить с ума. Можно попробовать сбежать, но кому нужны толпы людей из разоренной страны?

Часовые задержали его за часть дня до лагеря, потом узнали, хлопнули по плечу посильнее и повели пить. Пока Крис пытался отшутиться, заявили, что на трезвую голову никто воевать с горцами не пойдет, вино - единственный способ хоть как-то подстроить нормальный ум под этих молнией от рождения стукнутых. Крис вздохнул и согласился. Все равно проще так, чем что-то объяснять. А половину можно вылить на землю, только осторожно, а то голову оторвут за расход ценного продукта. Никто в войну не следил за виноградниками, поэтому из выпивки была только дешевая брага. У солдат луженые глотки, угу, но даже они предпочитали не узнавать, из чего ее гонят.

У костра, наравне со всеми сидел и командир, Найт Линтайр. Хейкко, по слухам, чистокровный, но разбери сейчас. Хейкко и Народ слишком перемешались друг с другом за полторы тысячи лет совместного обитания. Крис всем, кроме высокого роста, пошел в мать, крестьянку из Народа, а его детский приятель, у которого вся семейка была Народ Народом, походил на какого-то доисторического предка-хейкко. Вот только чего его тянет на такие мысли? Киллтари провоцирует на философию или он слишком привык быть один последнее время?

Крис попросил баклагу с вином у подвернувшегося командира, хлебнул побольше и начал рассказывать, где его так долго носило в поисках «пропавшего дяди». Слушали жадно, постоянно уточняя, что и в какой части страны происходит. Ничьих военных тайн Крис все равно не узнавал, поэтому рассказывал спокойно, даже об Альтейне, умалчивая только о дворце. И он уже давно замолчал, а солдаты спорили и строили версии того, как пойдут дела дальше. Тема «когда мы вернемся домой» была под негласным запретом, ее затрагивали если только в палатках, тесно прижав губы к уху товарища, чтобы больше никто не услышал. Боялись, что высказанная вслух надежда отвернет от них удачу.

Война порождала суеверия в количестве. Как и новые присказки: раньше говорили, молотом ударенный, теперь появились молнии. Крис потянулся и недовольно понял, что опять хочет спать. Нужно было обойтись без девчонки, все лишняя часть дня.

- Не спи! – в бок ткнулся кулак Брайна, не то чтобы друга, но общались они часто. – Нам выступать через две части дня, только голова будет болеть. Лучше иди, возьми себе меч, а то этой чиркалкой много не навоюешь.

- И арбалет, - вставил Линтайр неожиданно трезво. Что значит быть командиром, не расслабишься даже на привале. – Я помню, ты хорошо стреляешь.

- В крупную цель попадаю, - усмехнулся Крис под ржание окружающих. Стрелял неплохо, но этим хвастаться тоже было не принято, из-за очередного поверья. Крис не  помнил, в чем его суть.

Регулярного снабжения армии не было налажено ни в одной из провинций. Поэтому старый солдат, ворча и почесывая шрамы на шее, вытащил со дна телеги увесистый тюк и плюхнул его перед Крисом. Выбрать приличное оружие из пары десятков гнутых, нечищеных и ржавых клинков оказалось не так просто. Очевидно, запасы третьего отряда были собраны на поле боя, пока с другой стороны побирались враги. Крис долго мялся, копаясь в железках, пока, наконец, не остановился на недлинном, но похожем на оружие мече. Почистить придется, а балансировка неплоха. Арбалет солдат отдал ему собственный, трофейный.

- Не жалко? – удивился Крис.

- Я даже в стену не попаду, - отмахнулся тот, заворачивая свои сокровища в дерюгу.

Крис раздобыл пук соломы, брусок и устроился возле центрального костра так, чтобы было тепло, светло и не долетали искры. Ножны простые, деревянные, но они были, роскошь. Крис закрепил их на поясе, проверил ход меча и, довольный, все-таки задремал ненадолго. Здесь его ни в чем не подозревали, стычку с горцами он собирался использовать не чтобы воевать, а побыстрее добраться до Талассы. Убить могли, но тут он ничего изменить не сумеет, поэтому спал спокойно.

А вот плестись по темноте, едва продрав глаза, оказалось не слишком комфортно. Брайн тихонько подсмеивался над ним, когда они нагоняли друг друга. Крис не огрызался, чтобы не шуметь лишний раз. Что-то ему не нравилось в этом лесу. Вроде бы еще глубоко равнинная территория, но Крис нервничал. Не видел врага за каждым кустом, не шарахался от шороха и теней, а просто очень хотел оказаться где-нибудь еще. Впереди были болота – начало цепочки озер, отделяющий горные районы от центральных, и беспокойство росло. Таких топей, чтобы могли засосать человека с головой, там не было, но возможность скрыться от врага уменьшалась.

Крис легкими касаниями проверил весь свой арсенал, включая кастет в кармане, вдруг увидел себя со стороны и усмехнулся. Взрослый мужик, прошел обряд, военный, а ведет себя, как новобранец. И тут же, или мгновеньем позже, свистнула стрела, отбрасывая улыбающегося Брайна назад. По лесу и так не ходят строем, а теперь смешалось все. Крис бросился в сторону, спасаясь от своих, выхватил меч, за кустами опередив удар горца с секирой, и вернулся в те же кусты, присел, натянул на уши капюшон. Не подвело чутье, хоть верить в него начинай. Крис ощупью обтер меч о густую траву. И что теперь делать? Да, если его убьют, он ничего не изменит, но он обязан не позволить себя убить. Так что, сидеть тут, как  толстому трусливому булочнику? Обе стороны не были его, но с третьим отрядом он провел не один месяц…

Ломая ветви, почти ему на спину упало тяжелое тело. Крис выругался, вскочил и бросился на звук бойни, стараясь только не влететь в самый ее центр. В отряде был предатель, иначе горцы не узнали бы об их планах. И рассказал он все, иначе не было бы горцев сейчас больше, не выбрали бы они местность, которую сами не могли хорошо изучить. Их не застали врасплох, они ждали, Крис это видел. И, с неожиданной злостью, убивал, забыв, что это не его война.

Отряд оттеснили к болотам, где его встретил ливень из стрел. У горцев было мало арбалетов, но они делали мощные луки и метко стреляли. Криса сбили с ног, но занесенный меч вылетел уже из мертвой руки. Крис не разглядел, кто его невольно спас. А потом и не смог бы, опять из-за стрелы. Он дернулся, чтобы не быть придавленным еще одним трупом, отполз, выпрямился, под курткой хрустнули бумаги, напоминая о задании… Он с отчаянием оглянулся, увидел солдат из отряда, бьющихся спинами к болотам, и двух высоких горцев с луками.

- Сзади! – заорал он, но спрятаться не успел. Один из горцев развернулся, и Криса тоже отбросило назад.

Спас амулет. Отклонил стрелу, она зацепила капюшон, и Крис упал, задыхаясь от режущей горло застежки плаща. Дотянулся, выдернул стрелу, хотел отбросить, но вспомнил о бумагах, и замер. Крови на нем было много, его и чужой, луна светила одна, деревья здесь стоят часто, рискнуть стоит. Тем более, сегодня явно не счастливый день для равнинных. Через опущенные ресницы Крис не видел почти ничего, только слушал. И скрипел зубами, чтобы не сорваться с места. Потом, когда он вернется сюда с прежним заданием наблюдать, он еще встретится с горцами…

Тяжелые шаги отвлекли от планов мести. Глупых, надо признать. Крис увидел сапоги и штаны, заляпанные грязью выше колена. Обитый железом носок больно пнул его под ребра, рядом с одним из неглубоких порезов. Крис покрылся потом, но не дернулся даже мысленно. Какое счастье, что магия здесь под запретом, иначе его бы раскусили. А так, горец лишь стоял и смотрел, Крис кожей чувствовал недобрый взгляд. Наверное, это один из тех, кому Крис испортил выстрел.

- Что там, командир? – подошли еще одни грязные сапоги, бренча трофейным оружием. Меч Криса он тоже подобрал.

- Ничего. Показалось, что промахнулся. Но вроде остывает. А у вас что?

Оба развернулись и ушли. Крис долго лежал, пока обирали убитых, радовались, как все удачно вышло, смеялись над судьбой предателя. Крис не был рад, что угадал, но неизвестного ему человека даже пожалел. Здесь жестоко расправлялись с врагами, а предателей не любил никто.

Наконец, забрав своих мертвых и раненых, горцы скрылись в лесу. Когда затихли шаги, Крис приподнялся, сел, с бессильной злобой уставился на мертвецов вокруг. Он выжил потому, что приказ командования разрешал ему прятаться от схватки. Его еще похвалят и точно не обвинят в трусости. Крис распинал соседние кусты, больше чтобы хоть на чем-то отыграться, и с удивлением обнаружил свой арбалет. Он туда его и бросил, но не думал, что горцы не нашли. Что ж, Крису идти через их территории, пригодится.

Киллтари, 1235 год

Дайрэ Каэр.

Дайрэ не считал мертвых, он пересчитывал живых. Не по головам, по глазам, и не отводил взгляда, когда видел муку и упрек во встречном. Приморцев уцелело куда меньше, чем его людей, но это как раз не беспокоило. Случайные союзники уже снова были врагами. Их командир, впечатанный в стену рукоятью меча, клялся Древней Каеррой и брал на себя ее проклятье, убеждая, что в гибели командующего Блайра нет его вины. Дайрэ был готов ему поверить. Те жалкие остатки армии, которые вернутся на побережье, достаточная плата за смерть Тингри. Даже если они не предавали.

Но вражда вернулась не поэтому. Да и не проходила она. Договор обеим сторонам был нужен, чтобы дойти до столицы, чтобы выстоять против равнинных и наемников-южан. Дайрэ не знал, собирались ли приморцы нарушить соглашение после сражения, Тингри хотел слово сдержать. Если получится.

Дайрэ отдал последнее распоряжение о перевозке раненых и отошел от лагеря на десяток лэев. Горцы заняли холм, напротив городских стен. Бывших городских стен. Он не знал, почему так получилось, совпало или кто-то забыл о том, чем чревата магия, но молния была даже не одна. Двойной, бело-синий слепящий луч скрыл то, что сотворили с Альтейном люди. Не оставив после себя ничего. Часть города превратилась в пепел.

Еще утром Дайрэ думал, что невозможен больший ужас, чем полуразрушенные здания, грязные улицы, серые тени тех, кто еще здесь жил. Он ошибся. Не первый раз за свою недолгую жизнь, но так, что до сих пор не мог внятно размышлять.

Когда война только началась, никто не думал, что хейкко придется ее вести наравне с Народом. Без магии, а потом и без истощившихся амулетов. И не собирались так, пока первая молния с пугающей, почти разумной меткостью, не выжгла пригород Нинния Ишме. Со всем населением, со складами оружия и продовольствия, с пятью тысячами ополченцев, с семью великими магами. В Киллтари их всего тогда было пятнадцать. Сейчас… Дайрэ лично знал только Кевина, своего старшего сына. Но его сила не имела смысла. Магия, вопреки законам использованная для убийства, вызвала у Каерры разрушительную реакцию. Мир карал, уже не выбирая. Поэтому, даже если Кевин не единственный, это ничего не изменит. Дайрэ не видел серый пустырь возле Нинния Ишме, но он видит сейчас Альтейн, уничтоженный больше чем на треть, и понимает, почему сильные хейкко молча взялись за мечи и луки.

- Командир, - за спиной стоял как раз его старший сын. – Его высочество… Командующий Блайр… Мы настроили связь.

- Да, Кевин, я иду, - Дайрэ потер ладонями лицо, стирая и пепел и усталость. Кто-то должен сообщить Моргану. И кто, кроме него?

Кристалл был не очень качественный, изображение плыло, но Дайрэ разглядел, что все время их отсутствия Морган едва спал.

- Мой лорд, - Дайрэ поклонился.

Морган кивнул. Коротко и нервно. Отсутствие Тингри у кристалла связи было слишком красноречивым. И Дайрэ сразу, не затягивая, разбил надежду на то, что Блайр только ранен. Наверное, нужно было дождаться, пока они окажутся наедине. Чтобы не заставлять мальчика сохранять лицо перед подданными. Тингри защищал Моргана с тех пор, как тот остался сиротой, но слез сейчас наследник себе не позволит.

Дайрэ с сочувствием всмотрелся в побледневшее лицо. Морган закусил губу и кивнул, принимая к сведенью.

- Остальные новости, командующий Каэр?

Дайрэ вздрогнул. Знал, что так и будет, но знал привычно, не примеряя на себя всерьез. Он и в смерть Тингри поверил не сразу, пусть сам вынес его, умирающего, с поля боя.

- У нас значительные потери, мой лорд. Много раненых. Договор с приморьем расторгнут. Победителя в сражении… нет, - Дайрэ посмотрел ему в глаза. – Альтейн почти разрушен, молнией. Все, кто уцелел, отступили, не пытаясь воспользоваться ситуацией.

- А если бы молнии не было?

- Мы уже отступали, мой лорд.

- Понятно, - мальчик опустил голову, по-детски прячась за челкой.

Дайрэ снова пожалел, что не мог оставить информацию для личной встречи. Морган не обвинял своих солдат в трусости, ему было больно, что горы пока не обладают реальной силой, которую можно противопоставить врагу. На стороне равнин осталась почти вся регулярная армия и деньги богатейших семей Киллтари. Бреннан, благодаря поддержке Шеннаров, Бельтайров и других приморских аристократов, нашел средства для найма головорезов в Нирмале. Юг уже полностью находится под протекторатом Силгархи, те даже их, горские, территории за хребтом называют своими. А они, горцы, и на это ничем не могут ответить, что говорить о власти над всей страной.

- Я жду тебя с подробным докладом, командующий, - снова заговорил Морган. – Пусть духи предков хранят вас на обратном пути.

Кристалл погас. Дайрэ распрямил плечи и повернулся к старшим офицерам, замершим у входа в шатер.

- Сворачиваемся, - коротко скомандовал он и пошел к почти опустевшему обозу. Совсем невоенное занятие, следить, чтобы раненые были устроены удобно, чтобы если не пищи, то воды хватило до границы. Но кто-то до… Продолжение »